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環境省によれば今年、クマによる国内の人身被害は過去最多となっているという。世間では「駆除」を求める声が日増しに大きくなっているが、北海道・知床でヒグマに関わる人々の中には、今こそ「保護」を訴える主張も根強い。その真意や自然観とはどのようなものか。ノンフィクションライターの中村計氏が迫った。（文中敬称略）

「クマが平和に暮らせる場所」

　知床は2023年に未曾有のクマの大量出没を経験した。これまでは68頭が最多だったが、その年は185頭も駆除しなければならなかった。

　この地獄を経験してからは、問題個体を捕殺するだけでなく、根本的にクマの数を減らさなければならないという「頭数調整」論が出てきた。

(略)

「私はここに来たとき、こんなにクマが平和に暮らせる場所はないと思ったんですよ。大抵のエリアは海沿いに道や民家があるので、クマが海のほうへ行こうとしたときに人間との軋轢が生じる。でも知床の先端部は、海から山までフルに使って生活ができる。ここでもクマの存在が許されないのだとしたら、たぶん日本でクマが生きていける場所はないですよ」

（略）

獣医として、ときに動物写真家として北海道の野生動物を60年以上見続けてきた竹田津実が、しわがれ声でぽつりと言った。

「クマの権利って、ないんですかね？　僕はクマにも権利があると思ってるんですよ。人間が優先で、人間は何をしてもいいんだなんてことになったら、世の中はおかしなことになりますよ」