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王子動物園によると、ひまわりは、父「ヒメイチ」（８歳）、母「マリン」（５歳）の第１子で、同園では１９年ぶりのキリンの赤ちゃんとして誕生。繁殖のため、同パークへの引っ越しが決まっていた。

１２日は、同園の獣医師が体調に異常がないことを確認した後、同パークから迎えに来たトラックに積んだ鉄製の箱に入れられ、午前９時すぎに同園を出発。１３日に岩手県に着く予定だったが、１２日午後７時半、新潟県のパーキングエリアで止まった際、箱の中で倒れているのが見つかった。箱はひまわりが首や手脚を曲げないと入れない大きさだったという。